Atividade física regular pode potencializar os efeitos da terapia cognitivo-comportamental no tratamento da depressão leve e moderada. Um ensaio clínico internacional publicado na revista Mental Health and Physical Activity demonstrou que 12 semanas prévias de treinamento melhoram a capacidade cardiorrespiratória dos pacientes, o que se reflete em ganhos expressivos de memória e aprendizado durante a fase de psicoterapia.
O benefício está ligado à neuroplasticidade. A pesquisa revelou que a atividade física induz a modulação do hormônio IGF-1, uma proteína fundamental para a proteção e a formação de novos neurônios. O aumento dessa substância no organismo, somado à melhora do condicionamento físico, garantiu aos voluntários um melhor desempenho em testes cognitivos específicos, como a memória de trabalho e a aprendizagem verbal.
Segundo André de Oliveira Werneck, primeiro autor do estudo apoiado pela FAPESP, “a atividade física pode servir como uma etapa preparatória, induzindo mecanismos biológicos que beneficiam o efeito da terapia”. Werneck atua na Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, e no Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde da Universidade de São Paulo (Nupens-USP).
Integração entre saúde física e mental
Os resultados reforçam a necessidade de integrar as saúdes física e mental no tratamento do transtorno. Historicamente, pacientes recebiam cuidados apenas para o quadro psíquico, enquanto a saúde física era negligenciada. Isso contribui para uma diferença de mais de dez anos na expectativa de vida entre pessoas com transtornos mentais graves e a população em geral.
O pesquisador enfatiza a importância de modelos de tratamento que englobem questões biológicas, psíquicas e sociais. “Enquanto a psicoterapia foca em aspectos como autoestima, confiança e interação social, a atividade física traz benefícios biológicos, reduzindo a inflamação e aumentando substâncias que protegem áreas do cérebro ligadas à memória e às emoções”, destaca Werneck.
Como o estudo foi conduzido
A pesquisa começou com 120 adultos diagnosticados com transtorno depressivo, dos quais 74 concluíram todas as fases do protocolo. Os voluntários foram submetidos a 12 semanas de treinamento seguidas por outras 12 semanas de terapia cognitivo-comportamental. Durante o período, foram realizadas três baterias de exames físicos e avaliações neurocognitivas.
Os participantes foram divididos em três grupos. O primeiro praticou exercícios de maior intensidade (bicicleta, corrida e circuito aeróbico, exigindo entre 55% e 80% da frequência cardíaca máxima). O segundo realizou atividades mais leves (caminhada, ciclismo leve e alongamento, entre 20% e 30% da frequência máxima). O terceiro formou o grupo-controle, sem intervenção de atividade física na fase inicial.
O grupo submetido ao treinamento mais intenso registrou o maior aumento na capacidade cardiorrespiratória e uma melhora mais expressiva na velocidade de processamento mental e atenção visual. Nos testes específicos de memória, porém, não houve grandes diferenças de desempenho entre os dois grupos ativos.
A consolidação da melhora cognitiva ocorreu principalmente durante a etapa da psicoterapia, mas esteve diretamente atrelada aos ganhos cardiorrespiratórios e hormonais obtidos na primeira fase do protocolo. A atividade física atuou como uma preparação biológica que favoreceu domínios específicos da cognição.
O que é a depressão além das emoções
A depressão é caracterizada por tristeza persistente, desesperança e perda de interesse nas atividades diárias. Porém, o transtorno não se limita ao humor. As alterações químicas e estruturais no cérebro causadas pela doença têm impacto direto na cognição, prejudicando a memória, a atenção e as funções executivas — processos essenciais para a tomada de decisão, o planejamento e a realização de tarefas cotidianas.
A pesquisa foi conduzida em Berlim, com apoio da Fundação Alemã de Pesquisa (DFG) e da Fundação Dalla Vecchia de Pesquisa em Depressão. Werneck participou da análise dos dados e da elaboração do artigo.
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